Για να προσανατολιστούν τα πουλιά στο μεταναστευτικό τους ταξίδι, χρησιμοποιούν 5 μηχανισμούς-τακτικές.
1. Χρησιμοποιούν οπτικά σημάδια, όπως ακτογραμμές, λίμνες και οροσειρές.
2. Πλοηγούν χρησιμοποιώντας τον ήλιο (ηλιακή πυξίδα).
3. Χρησιμοποιούν την αστρική πυξίδα κατά τη διάρκεια της νύχτας. Από πειράματα βρέθηκε ότι δε χρησιμοποιούν κάποια συγκεκριμένα άστρα, αλλά ολόκληρους αστερισμούς, και μάλιστα είναι εξοικειωμένα με αρκετούς από αυτούς, πράγμα πολύ χρήσιμο κατά τις συννεφιασμένες νύχτες.
4. Προσανατολίζονται με την όσφρηση (αν και αυτό είναι πιο χρήσιμο στις κοντινές τους μετακινήσεις και όχι τόσο σημαντικό όσο τα άλλα συστήματα προσανατολισμού).
5. Ανταποκρίνονται στο γεωμαγνητισμό. Τα πουλιά όντως αντιλαμβάνονται τα γήινα μαγνητικά πεδία, μάλλον λόγω κάποιων μικρών κρυστάλλων μαγνητίτη που έχουν κοντά στα οσφρητικά νεύρα και λόγω μιας φωτοχρωστικής ουσίας (της ροδοψίνης) που μετατρέπει το φως και τα μαγνητικά πεδία σε νευρικές ώσεις.