Τα torrents είναι μικρά αρχειάκια που χρησιμοποιούνται για την ανταλλαγή πολύ μεγαλύτερων αρχείων, ή συνόλων αρχείων, μέσω του πρωτοκόλλου BitTorrent. (Αυτός είναι ο αυστηρός ορισμός — συνήθως όταν λέμε «torrent» εννοούμε το κανονικό αρχείο, όχι το μικρούλι.)

To BitTorrent είναι πρωτόκολλο Peer To Peer, δηλ. πρωτόκολλο ανταλλαγής αρχείων: τα αρχεία που κατεβάζουμε δεν βρίσκονται σε έναν κεντρικό διακομιστή (όπως, π.χ., όταν κατεβάζουμε με τον Firefox μέσω του πρωτοκόλλου HTTP ή FTP) αλλά στους σκληρούς δίσκους τους δικούς μας και των άλλων χρηστών — όλοι κατεβάζουν και ανεβάζουν ταυτόχρονα, ο ένας απ’ τον άλλο. Ένα πλεονέκτημά του απέναντι σε άλλα πρωτόκολλα P2P είναι ότι επιτρέπει την διανομή/ανταλλαγή μεγάλων αρχείων με πολύ μεγάλες ταχύτητες.

Αυτός ήταν και ο αρχικός σκοπός για τον οποίο το έφτιαξε ο Μπραμ Κόεν [Bram Cohen]: να επιτρέπει τη γρήγορη διανομή μεγάλου όγκου δεδομένων (ο Κόεν είχε κατά νου κυρίως τις διανομές Linux) χωρίς να απατείται μεγάλο και δαπανηρό εύρος ζώνης [bandwidth] σε μια κεντρική τοποθεσία.

Για να κατεβάζουμε αρχεία μέσω του πρωτοκόλλου χρειαζόμαστε έναν BitTorrent client, δηλ. ένα πρόγραμμα που υποστηρίζει το πρωτόκολλο BitTorrent.