Τα κύτταρα διακρίνονται σε προκαρυωτικά και ευκαρυωτικά. Τα προκαρυωτικά κύτταρα, τα κύτταρα των βακτηρίων, είναι μικρού σχετικά μεγέθους και η πλασματική τους μεμβράνη περιβάλλεται από ένα σκληρό κυτταρικό τοίχωμα. Στο εσωτερικό των προκαρυωτικών κυττάρων δεν υπάρχει οργανωμένος πυρήνας αλλά μια δομή χρωματίνης, το νουκλεοειδές.Σε αντίθεση με τα προκαρυωτικά, τα ευκαρυωτικά κύτταρα χαρακτηρίζονται από σαφή διαφοροποίηση του κυτταροπλάσματος (κυτταρικά οργανίδια: μιτοχόνδρια, χλωροπλάστες, ενδοπλασματικό δίκτυο κ.ά., κυτταρικός σκελετός). Το γενετικό υλικό των ευκαρυωτικών κυττάρων διαχωρίζεται από το κυτταρόπλασμα με τον πυρηνικό φάκελο.